O léxico mental é a representação cognitiva de todas as palavras que conhecemos e utilizamos em uma língua. Ele vai além do léxico social, presente no uso cotidiano da língua, e se refere à forma como a linguagem é armazenada e organizada no cérebro.
1. Definições e Conceitos
Conforme Dubois (1988, p. 364), léxico “designa o conjunto das unidades que formam a língua de uma comunidade, de uma atividade humana, de um locutor, etc.”. O termo léxico se aplica à língua, enquanto vocabulário se refere ao discurso.
Segundo Saussure (1986), léxico, do grego lexis (“palavra”), também pode ser entendido como o dicionário de uma língua, ou seja, o conjunto ordenado de palavras.
Portanto, o léxico mental seria uma memória interna onde armazenamos todas as palavras que conhecemos. Ao ser qualificado como mental, ele representa o léxico no cérebro, não apenas na interação social. Saussure (1986, p. 80) já considerava o aspecto cognitivo do signo, definindo-o como “uma entidade psíquica de duas faces”, formada pelo conceito/significado e pela imagem acústica/significante, ambos psíquicos e conectados por associações mentais.
A denominação “léxico mental” é própria da Psicolinguística, utilizada pela primeira vez por Ann Treisman em 1961 (Coltheart et al., 2001). Inicialmente, o léxico mental foi concebido como um estoque de conhecimento, funcionando como um dicionário interno que facilita o acesso às formas orais e escritas das palavras e seus significados (Libben, 2008).
2. Diferenças entre o Léxico Mental e um Dicionário
A analogia com o dicionário é útil, mas simplista. Aitchison (1987, p. 10-11) aponta algumas diferenças importantes:
- Organização: o léxico mental não segue ordem alfabética. Elementos fonológicos (terminação, tonicidade) e semânticos (proximidade de sentido) são cruciais para o acesso rápido às palavras.
- Flexibilidade: o conteúdo do léxico mental não é fixo; está em constante atualização com novas palavras e significados. Atividades como leitura aceleram esse aprendizado.
- Riqueza de informações: o léxico mental contém informações detalhadas sobre cada palavra, incluindo:
- Pronúncia e variações fonológicas
- Aspectos pragmáticos e de uso social
- Frequência de uso
- Padrões sintáticos
- Grau de formalidade
- Relações lexicais e morfológicas
Palavras no léxico mental estão conectadas em redes semânticas, que são atualizadas conforme novas experiências e usos linguísticos.
3. Outras Analogias do Léxico Mental
Além da comparação com o dicionário, o léxico mental foi relacionado a:
- Biblioteca
- Memória de computador
Nenhuma analogia, entretanto, consegue captar completamente a complexidade do funcionamento do léxico mental. Atualmente, a hipótese mais aceita é a organização em redes semânticas (Lent, 2001, p. 627), que explica sua flexibilidade, extensão e interconexão.
4. Localização Cerebral
Estudos de neuroimagem sugerem que o lobo temporal esquerdo é o principal local de armazenamento do léxico (Damasio et al., 1996).
Há debate entre duas hipóteses principais:
- Visão modular: existem vários léxicos separados, cada um para diferentes tipos de informação (Hillis, 2001; Teichmann et al., 2012; Singleton, 2007).
- Léxico semântico: giros temporais médio e inferior
- Léxico sintático: córtex frontal anterior à área de Broca
- Léxico fonológico: área de Wernicke
- Visão conexionista: existe um único léxico integrado, em que todos os níveis de informação (semântica, sintática, fonológica, ortográfica, sensorial, pragmática) estão interconectados (McClelland & Rogers, 2003; Seidenberg, 1997).
5. Aspectos da Organização do Léxico Mental
O léxico mental permite:
- Armazenar palavras e seus significados de forma dinâmica
- Facilitar o acesso rápido a palavras durante fala, escrita, leitura e compreensão
- Integrar informações fonológicas, morfológicas, sintáticas e semânticas
- Atualizar-se constantemente com novas experiências linguísticas
Essa organização torna o léxico mental mais complexo, flexível e eficiente do que qualquer sistema externo, como um dicionário ou banco de dados.